Печень закладывается в конце третьей недели эмбрионального развития. Источником развития ее эпителия является энтодерма той части кишечной трубки, которая соответствует будущей двенадцатиперстной кишке. Здесь появляется выпячивания (печеночный дивертикул), который врастает в мезенхиму поперечной перемычки, которая образуется за счет вентральной стенки тела; она растет в дорсальном направлении и является одной из закладок диафрагмы. Это выпячивание врастает также и в вентральный мезентерий. В дистальных отделах дивертикула образуются тяжи печеночных клеток, представляющих секреторный участок печени (печеночные балки), а в проксимальных образуются печеночные протоки. В месте слияния проток возникает расширение, которое представляет собой зачаток желчного пузыря, а поблизости от кишки с дивертикула образуется вырост, который является вентральным зачатком поджелудочной железы.
Печеночные балки вступают в контакт с широкими (синусоидальными) капиллярами. В постнатальном периоде в них поступает воротная вена, богата питательные вещества кровь, поступающая от кишок. В пренатальном периоде эти вещества поступают в печень с кровью через пупочную вену.
Значительная часть стебля, которая соединяет печеночный дивертикул с двенадцатиперстной кишкой, удлиняясь, образует общий желчный проток, ductus choledochus, пузырно, ductus cysticus, и общую печеночную, ductus hepaticus communis, протоки.
За счет энтодермы образуются эпителиальные компоненты печени, желчного пузыря и протоков, их соединительная и гладкомышечная ткани развиваются из мезенхимы. С вентрального мезентерия возникает брюшинно покрытия печени. В эмбриональный период печень выполняет также функцию кроветворения и иммунной.
После окончательного формирования ее зачатка печень быстро растет и поэтому представляет собой объемный орган. На конец третьего месяца ее нижний край достигает паховой области зародыша. Затем рост печени замедляется, и в момент рождения ее нижний край находится на уровне пупка. У взрослого человека он размещен еще выше.
