Грудная клетка изнутри покрыта париетальным листком плевры. Висцеральный листок плевры покрывает легкие с внешней стороны. Между ними находится плевральная щель, заполненная жидкостью, которая выполняет роль «смазки». Благодаря этому легкие и грудная стенка скользят друг мимо друга. Этим обеспечивается сцепление легких со стенками грудной клетки, благодаря чему при увеличении грудной полости легкие идут вслед за грудной клеткой, не деформируясь при этом. Сращивание двух листков плевры (после плеврита) резко ухудшает условия вентиляции соответствующих участков легких.
Эластичные элементы легких и силы поверхностного натяжения обусловливают возникновение плевральными напряжения. Суммарная величина этих сил может быть определена путем введения канюли манометра между листками плевры. Этот показатель называется внутриплеврального давления. Величина его на 5 см вод. ст. (0,3-0,5 кПа) ниже показателя атмосферного давления. Во время вдоха давление между листками плевры становится еще ниже (-7,5 см вод. Ст., 0,6-0,8 кПа), а во время глубокого вдоха может снизиться еще больше.
Если воздух проникает в плевральную полость, развивается пневмоторакс (когда нарушена целость грудной клетки или легких) и через эластичное напряжение легкие спадаются. Тогда легкие уже не могут двигаться вместе с грудной клеткой, и дыхание становится невозможным.
