Во тонусом вегетативных «центров» понимают постоянное состояние спонтанной активности, благодаря чему органы, ими иннервируются, непосредственно получают от этих «центров» возбуждающие или тормозные влияния. В этом можно убедиться на следующем примере. Если перерезать на шее собаки оба блуждающие нервы, резко увеличится число сердечных сокращений. Это происходит вследствие отключения тормозных влияний. Аналогичную картину можно наблюдать и у человека при введении атропина сульфата, который блокирует передаваная импульсов из волокон блуждающего нерва, в частности, на сердце.
Благодаря тонуса «центров» симпатичных сосудосуживающих нервов гладкие мышцы сосудов находятся в состоянии некоторого сокращения. Снижение тонуса этих «центров», нарушение его с помощью фармакологических препаратов или хирургического вмешательства приводит пассивное расширение сосудов.
Тонус вегетативных «центров» поддерживается за счет постоянного воздействия афферентных сигналов, поступающих от висцеральных и соматических рецепторов, а также различных компонентов крови и цереброспинальной жидкости. Вместе с тем тонус вегетативных нервов может быть обусловлен способностью некоторых нейронов ЦНС к спонтанной деполяризации.
Уровень тонической активности вегетативных нервов ниже в симпатичных пре-и постганглионарных нейронах, чем парасимпатических, особенно блуждающих нервов. Тонус вегетативных нервов имеет важное значение для регуляции функций внутренних органов. В норме наблюдается равновесие между тонусом симпатической и парасимпатической систем, их влияния на функции органов уравновешены. При преобладании тонуса одной системы тонус второй снижается. Постоянное повышение тонуса симпатической или парасимпатической системы приводит к появлению различных вегетативных расстройств - так называемых симпатикотонии и ваготонии, которые сопровождают те или иные заболевания. Однако представление о симпатико-и парасимпатикотонии недостаточно четкое. Одновременно может быть повышенным тонус симпатического и парасимпатического отделов вегетативной нервной системы.
