Критическими периодами индивидуального развития зародыша называются те его этапы, которые характеризуются повышенной чувствительностью организма или его частей к действию неблагоприятных факторов внешней и внутренней среды, которые могут приводить к аномалиям строения, врожденным заболеваниям, нарушению роста и дифференциации, гибели зародыша подобное. Кроме критических периодов, общих для зародыша, есть и конкретные периоды заложения различных органов, которые происходят последовательно. По мнению П. Г. Светлова, во время критических периодов снижаются регуляторные возможности развивающегося организма, а это уменьшает его резистентность (устойчивость) против негативных воздействий.
Критическими периодами развития зародыша являются прогенеза и мейоз (стадия созревания половых клеток), оплодотворение, имплантация (6-8 дней), которая совпадает по времени с первой фазой гаструляции, плацентация (3-8-й недели), которая происходит во второй фазе гаструляции , нейруляции и начальные этапы органогенеза, периоды интенсивного развития головного мозга (15-20-й недели), формирование главных функциональных систем (20-24-й недели), течение родов.
В постнатальном периоде онтогенеза критическими периодами является период новорожденности (первый год жизни) и полового развития (11-16 лет). Знания о критические периоды развития зародыша имеют важное значение для разработки методов охраны беременности и соответствующих периодов детства.
