Основным и специфическим проявлением деятельности нервной системы является осуществление рефлексов. По выражению И. П. Павлова, в жизни сложного организма рефлекс является существенным и наиболее частым нервным явлением. С его помощью устанавливается постоянное, правильное и точное соотношение частей организма между собой и отношение целого организма к окружающим условиям.
Рефлекс - это закономерная реакция организма на изменения внутренней или внешней среды, который осуществляется при участии ЦНС в ответ на раздражение рецепторов. Благодаря рефлексам организм способен быстро и точно реагировать на изменения внешней и внутренней сред и приспосабливаться к этим изменениям.
Основы учения о рефлекторную деятельность организма были заложены французским ученым Р. Декартом (1596-1650). Сам термин «рефлекс» был введен гораздо позже - в основном после появления трудов Т. Willis (1672) и J. Prochaska (1780).
И. М. Сеченов первым использовал рефлекторный принцип в отношении психической деятельности человека и животных. В книге «Рефлексы головного мозга» (1863) он отмечал, что все акты сознательной и бессознательной жизни есть не что иное, как рефлексы. Основу экспериментального изучения рефлекторной деятельности коры большого мозга заложил в начале нашего века И. П. Павлов, который разработал метод условных рефлексов и открыл тем самым возможность объективно изучать высшую нервную деятельность человека и животных. В области физиологии ЦНС большая роль отводится трудам Ch. S. Sherrington (1906), которому нейрофизиология обязана конкретными данными об основах рефлекторных процессов (особенно тех, которые происходят в спинном мозге). Среди ученых, которые внесли весомый вклад в развитие рефлекторной теории, следует назвать П. К. Анохина (1945). Он подчеркнул роль обратной связи в рефлекторной деятельности.
